本篇介绍最大的浮游动物——火体虫。

      同最长的浮游动物管水母一样，火体虫（pyrosoma）是由很多个小个体连接在一起的群体生物。与管水母各个个体有不同的形态和分工不同，火体虫的各个小个体的形态大体相同，像一个个的海鞘，被称为海鞘个员或单体（ascidiozooid），因此属于被囊动物。

      火体虫的单体就像一个喷射发动机，为一个中空的管道，从火体虫外壁进水，海水进入单体体内，被过滤网过滤，其中的细小颗粒（包括小的浮游生物）被过滤摄食，最后进入火体虫的腔体。

      火体虫的群体像一端封闭的管子，封闭端直径较小，开口端直径较大。所有单体吸入的海水最后从腔体的开口排出，推动火体虫进行运动。火体虫的颜色为白色，有时会通体发红，所以在中文里被称为火体虫。每个单体有发光器官， 火体虫会发出蓝白色的荧光。

      火体虫种类并不多，分为3属8种：

      火体虫属pyrosoma 四种(Pyrosoma aherniosum长度可达2.5 cm, Pyrosoma atlanticum长度可达60 cm, Pyrosoma godeauxi长度可达12 cm, Pyrosoma ovatum长度可达5 cm),

      轮火体虫属Pyrosomella两种 (Pyrosomella verticillata长度5 cm，直径3 cm；Pyrosomella operculata长度13 cm，直径9 cm)；

      纹火体虫属Pyrostremma两种(Pyrostremma spinosum 长达20 m，直径1.2 m；Pyrostremma agassizi 长度47 cm，直径5 cm）。

      根据种类不同，火体虫群体的大小差异较大，最大的棘刺纹火体虫Pyrostremma spinosum据称有30米长，第二大的是大西洋火体虫Pyrosoma atlanticum，除此之外的其他种类都没有超过0.5米长，最小的像个指套或只有几厘米。从最大的火体虫所占的体积（包括中空的腔体）来看，火体虫是最大的浮游动物。

      所有八个种类都分布热带亚热带，寒冷海区不是其分布范围。大型的棘刺纹火体虫非常罕见，1970年它们发现于澳大利亚海域的消息就被刊发在国际顶级期刊Nature上。

      笔者曾乘坐海洋六号科考船在夏威夷南部海域遇见棘刺火体虫，晚上值班时在船体周围出现，大约2-3米长，白天则消失不见，有明显的昼夜垂直迁移。  

      火体虫虽然比较大，但是属于滤食生物，活动迟缓，其大口不会咬伤人类，也没有刺细胞和毒素，所以基本对人类无害，可以放心触碰。当潜水员遇到大型棘刺纹火体虫时，大可以放心合影留念。

      1964年8月4日，越南和美国之间关系紧张，美国的两艘驱逐舰Turner Joy号和Maddox号在北部湾活动，暴风雨袭来，天空和海洋一片黑暗，视线模糊不清。两艘驱逐舰的声呐都发现了鱼雷，多达20多枚，两艘军舰采取自卫行动，进行高速躲避机动，并发射了650发炮弹和深海炸弹。当激烈的战斗终于平息时，他们没有发现任何敌方船只。没有船只撤退，也没有敌船被击毁。

      两年后，在美国加州蒙特雷湾，加州大学圣克鲁兹分校海洋生物学名誉教授托德·纽伯里（Todd Newberry）遇到一位曾到驱逐舰Turner Joy号上服役的海军声纳工程师。这位工程师告诉纽伯里，当Turner Joy号遭到攻击期间，船上的声纳显示器捕捉到奇怪形状的物体。其大小与鱼雷差不多，但它们的移动方式与工程师以前见过的鱼雷不同。它们似乎是按照自己的意愿来到船上的，然后向右侧漂流。 

      纽伯里正在研究一种鲜为人知的海洋动物——海鞘，听到这个故事后，纽伯里认为声纳兵的描述与火体虫十分匹配。纽伯里与两个亲密朋友-----无脊椎动物生物学家约翰（John）以及维姬·珀尔斯（Vicki Pearse）------讨论了这个故事，。几年后，珀尔斯夫妇在他们1987年的教科书《现生的无脊椎动物Living Invertebrates》的火体虫篇章中描述了这个故事，这也许是现代记录中唯一由极端生物引发战争的记载。 

      在印度洋阿拉伯海，已有记录表明只分布在北纬10度以南，2007年9月，这个种类到达了北纬16度。  

      大西洋火体虫通常只会存在于南加利福尼亚外海的北纬34度以南，但是自2014年开始，这个种类已经到达北纬42度。2017年在东北太平洋发生了大爆发，一直分布到阿拉斯加沿海，在俄勒冈外海，密度达到每立方千米60000 千克，2018年2月到6月，再次发生爆发现象。这个现象可能与全球变暖有关。

      我国东海和南海报道有大西洋火体虫Pyrosoma atlanticum，在南海有短轮火体虫（Pyrosomella verticillata），笔者曾在南黄海在北斗号科考船上在渔业拖网样品中目击有火体虫，颜色为红褐色，指套大小，质地硬脆。但是目前黄海和渤海没有火体虫的科学文献记录。

      2013年8月，在台湾南部南湾湾，大西洋火体虫爆发，有的沉入海底，有的搁浅在沙滩上。

本文来源：中国科学院海洋研究所 张武昌